Comment le Défi AquaHacking m’a aidé à démarrer mon parcours entrepreneurial

“ Si je voulais avoir un impact, je devais m’approprier ce en quoi je croyais”

Il est rare que vous puissiez identifier un seul événement dans un parcours de vie et vous dire “c’est ici que tout a débuté”. Dans mon cas, je peux affirmer avec confiance que mon aventure entrepreneuriale a commencé grâce au Défi AquaHacking. Ce programme m’a montré un chemin dont j’ignorais même l’existence.

À travers les méandres du processus d’entrepreneurial, j’ai terminé beaucoup plus loin que là où j’avais commencé (c’est-à-dire de l’estimation de la qualité de l’eau au secteur manufacturier). Pourtant, ce coup de pouce était ce dont j’avais besoin pour trouver ma vocation d’entrepreneur.

Mon parcours est atypique : j’ai une formation en recherche en neurosciences computationnelles et j’étais sur le point de terminer mon doctorat avant d’abandonner pour me concentrer à plein temps sur mon entreprise, Axya. 

J’ai toujours aimé apprendre, construire et résoudre des problèmes, et ce qui me convenait le mieux à l’époque, c’était la recherche scientifique. Travailler sur de gros problèmes abstraits et trouver des moyens de les résoudre à l’aide de la technologie était l’une de mes activités préférées. 

Cependant, je commençais à être un peu frustré par le peu d’impact que j’avais sur le monde réel malgré tous mes efforts. Des tâches administratives à l’examen des documents de recherche et attente de l’éthique, je me suis toujours retrouvé à bricoler sur des projets parallèles et à aider d’autres personnes avec les leurs.

L’un de mes projets parallèles consistait à faire des Hackathons avec mon frère et ses amis. Après en avoir fait quelques-uns ensemble, nous nous sommes inscrits au Défi AquaHacking – et puis mon monde a changé !

Le Défi AquaHacking 

Le projet que j’ai choisi pour dans le cadre du Défi AquaHacking 2018 était à première vue simple : la détection de débordement d’eaux usées brutes.

À partir des données de séries chronologiques disponibles dans la base de données ouverte du gouvernement du Québec, nous devions développer un modèle d’apprentissage automatisé qui pourrait prédire quelle zone d’une municipalité connaîtrait des débordements d’égouts, quand et pendant combien de temps. 

Ce qui m’a attiré dans ce projet, c’est la disponibilité des données et le fait que j’adore pratiquer la natation en eau libre. Pouvoir regarder de plus près la qualité de l’eau et comprendre ce problème plus en profondeur était quelque chose que je voulais absolument explorer. 

Les résultats étaient assez inquiétants, non pas en termes de précision, mais en termes de fréquence des débordements d’eaux usées brutes en eau douce. J’étais motivé à résoudre ce problème et ainsi avoir un impact, celà a conduit mon équipe à la finale du Défi AquaHacking. 

Le système que j’ai développé, qui a été construit avec un arbre de décision forestière aléatoire très basique, a fonctionné avec une précision considérable et a pu donner des résultats fiables basés sur les données municipales dont nous disposions.

Ce que mon équipe devait encore faire était de :

• développer un produit réel à partir du modèle.
• Identifier et vendre aux clients potentiels.
• Présenter et obtenir un financement pour lancer notre idée et notre entreprise…Facile!

Étincelle entrepreneuriale

Maintenant que la « résolution du problème » était terminée, il me restait très peu d’intérêt pour le reste du projet, qui consistait en fait à sécuriser les premiers utilisateurs de la solution que nous avions développée. Ce n’était clairement «pas ma fonction» et bien en dehors de mon champs d’expertise. Mais, j’ai cru en notre solution et j’ai donc fait de mon mieux pour aider à sécuriser les clients. Cela a été mon premier aperçu du monde de l’entrepreneuriat et des affaires.

En tant que chercheur, je me suis toujours concentré uniquement sur le développement de solutions et non sur la vente des solutions que j’ai pu développées. Mais cette fois, nous travaillions sur la résolution d’un problème du monde réel. Si nous n’avions pas essayé de voir le produit implémenté, nous aurions tout aussi bien pu ne pas l’avoir développé en premier lieu.

Plus important encore, si vous ne pouvez pas rendre votre projet financièrement viable, vous n’aiderez pas beaucoup de gens. À un moment donné, vous devez prendre sur vous et faire bouger les choses si vous voulez voir l’impact positif qui vous a motivé au départ.

Cette leçon a eu un profond impact sur moi. À partir de ce moment-là, cela a changé ma façon de voir les défis. Ce qui s’est passé ensuite a été une grande prise de conscience : si je voulais avoir un impact, je devais m’approprier ce en quoi je croyais. C’est exactement ce que j’ai fait. J’ai poussé le projet jusqu’à la ligne d’arrivée alors que la motivation de mon équipe diminuait.

Nous n’avions pas de produit fini, pas de client dans le pipeline et l’angle de présentation de la finale n’était pas prêt. À ce moment-là, avec le peu de temps dont nous disposions avant la finale, j’ai appris de quoi j’étais capable. Grâce à mon ami qui est resté avec moi, nous avons pu livrer quelque chose dont nous étions fiers lors de la finale !

Nous n’avons pas fini par gagner le Défi AquaHacking. En fait, nous sommes arrivés à la quatrième place, ce qui signifie qu’il n’y a pas eu de prix en argent ! Cependant, le processus d’apprentissage et l’expérience acquise en ont valu la peine ! 

Après cette première étincelle entrepreneuriale, le Défi AquaHacking m’a doucement poussé vers la prochaine étape du parcours entrepreneurial qui consistait à incuber l’idée que nous avions. 

Nous avons été incubés au Centech, où j’ai appris tous les fondaments de l’entrepreneuriat qui me manquaient clairement.

En toute honnêteté, si je n’avais pas obtenu une place dans un incubateur, je n’aurais probablement jamais fondé mon entreprise actuelle car je n’avais aucune idée que les incubateurs étaient une réalité.

La fibre entrepreneurial

En janvier 2019, alors que j’étais au Centech, j’ai intégré ce que j’avais appris lors du Défi AquaHacking et j’ai travaillé sur la résolution d’un problème réel de manière percutante et durable. Nous avons fini par nous détourner de la solution d’origine, en créant une entreprise dans un secteur totalement différent et en réalisant une analyse de rentabilisation viable, nous avons fondé Axya. 

Depuis, nous avons participé au programme d’accélération de Creative Destruction Labs (2020) et avons travaillé sur la résolution de problèmes du monde réel pour de vrais clients. Le sentiment d’avoir un impact positif est inégalé.

Chaque fois qu’un client dit que notre solution l’a aidé, je me rends compte que tout a commencé parce que quelques personnes avec une idée avaient assez de motivation pour en faire une réalité. Ce coup de pouce ne s’est cependant pas produit dans le vide. Cela s’est concrétisé parce que des organismes comme AquaAction ont permis à quelqu’un comme moi de découvrir la fibre entrepreneuriale qui est en moi.

Je serai éternellement reconnaissant envers l’équipe du Défi AquaHacking de m’avoir montré une voie alternative dont j’ignorais même l’existence. Je suis dans ce voyage depuis 4 ans maintenant à travers les hauts et les bas de l’entrepreneuriat.

Avec le recul, tout ce qu’il m’a fallu pour commencer a été d’apprendre que j’ai le droit d’agir et de résoudre des problèmes significatifs autour de moi. Après cette poussée initiale, toutes les limites mentales et les excuses ont tout simplement disparu.

Yacine Mahdid COO d’Axya

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